Die Benediktinermönche, die sich erschöpften

Diese Erzählung ist kein zeitgenössisches Zeugnis, sondern ein historischer Fall, berichtet vom kanadischen Psychiater Norman Doidge in The Brain’s Way of Healing (2015), wo er den zentralen Gedanken Tomatis’ veranschaulicht: Das Ohr „lädt” das Gehirn „auf”. Das betreffende Kloster wird allgemein als die Benediktinerabtei von En-Calcat (Dourgne, Tarn) identifiziert.

Unerklärlich erschöpfte Mönche

Mitte der 1960er Jahre, in der Folge des Zweiten Vatikanischen Konzils, erlebte eine benediktinische Gemeinschaft einen Umbruch ihrer Regel. Ein neuer Vaterabt, der die Konsequenzen der konziliaren Reformen zu ziehen glaubte, schaffte den gregorianischen Gesang ab, der bis dahin die Tage der Mönche rhythmisiert hatte — sechs bis acht Stunden täglichen Gesangs.

Die Auswirkungen ließen nicht auf sich warten. Ohne erkennbare Ursache wurden die Mönche müde, niedergeschlagen, wie ihrer Energie beraubt. Viele bewältigten ihren Zeitplan nicht mehr, schliefen länger, ohne sich dabei erholt zu fühlen, glitten in einen depressiven Zustand ab. Mehrere Ärzte wurden ans Krankenlager der Gemeinschaft gerufen. Einer führte die Erschöpfung auf die Ernährung zurück — den Benediktinern, die teilweise zu Vegetariern geworden waren, fehle es an Kraft — und ließ eine gehaltvollere Nahrung wiederherstellen: ohne Ergebnis. Andere verordneten mehr Schlaf und Ruhe: Der Zustand der Mönche verschlimmerte sich nur.

Die Diagnose Tomatis’: ein Ohr, seiner Ladung beraubt

Seinerseits zu Rate gezogen, schlug Alfred Tomatis eine Erklärung ganz anderer Art vor. Seiner Auffassung nach war der gregorianische Gesang keine bloße geistliche Praxis: Durch seinen Reichtum an hohen Tönen stellte er für die Mönche eine wahre Quelle nervöser Energie dar. Indem sie mehrere Stunden am Tag sangen, „luden” sie ihr Gehirn auf; indem sie zu singen aufhörten, hatten sie sich, ohne es zu wissen, von dieser täglichen Stimulation abgeschnitten.

Tomatis sah darin eine Veranschaulichung einer seiner Leitgedanken: Das Ohr hat nicht allein die Funktion zu hören, es dient auch dazu, den Cortex zu dynamisieren. Die Töne hoher Frequenz, im gregorianischen Gesang reichlich vorhanden, wirkten wie eine kortikale Aufladung; ihr Verschwinden erklärte den Zusammenbruch der Gemeinschaft.

Die Wiederherstellung

Tomatis ließ den Gesang wiederherstellen und fügte ihm eine auditive Stimulation nach seiner Methode hinzu. Die Erholung, berichtet Doidge, war spektakulär: In wenigen Monaten gewannen die Mönche ihre Vitalität, ihre Arbeitsfähigkeit und ihr geringes Schlafbedürfnis zurück und konnten den anspruchsvollen Rhythmus des klösterlichen Lebens wieder aufnehmen.

Über die Anekdote hinaus nimmt dieser Fall einen bevorzugten Platz in der Argumentation Doidges ein: Er sieht darin eine intuitive Demonstration, den zeitgenössischen Neurowissenschaften vorausgehend, der Rolle der klanglichen Stimulation auf den Zustand des Gehirns — eine der Intuitionen Tomatis’, die die Neuroplastizität später erhellen sollte (siehe den Abschnitt „Wissenschaftliche Debatten”).